所謂涂料是涂覆在被保護或被裝飾的物體表面，并能與被涂物形成牢固附著的連續薄膜，通常是以樹脂、或油、或乳液為主，添加或不添加顏料、填料，添加相應助劑，用有機溶劑或水配制而成的粘稠液體。涂料一般由四種基本成分：成膜物質（樹脂）、顏料（包括體質顏料）、溶劑和添加劑。

　　根據涂料中使用的主要成膜物質可將涂料分為油性涂料、纖維涂料、合成涂料和無機涂料；按涂料或漆膜性狀可分溶液、乳膠、溶膠、粉末、有光、消光和多彩美術涂料等。它起到保護、裝飾、標志及其他特殊作用(如電絕緣、防污、減阻、隔熱、耐輻射、導電、導磁等等)。因此，在工農業、國防、科研和人民生活中得到越來越廣泛的應用。

　　早先總料都是用植物油和天然樹脂加工而成歷以通常叫做油漆。隨著工業的發展，涂料品種日益增多，質量和性能不斷提高，許多新型涂料已不再含有油的成分。這樣油漆這個名詞就顯得不夠確切了。因此，現在把用于涂裝物面的各種材料統稱為涂料，油漆只是涂料中的一種。隨著科學的發展，各種高分子合成樹脂的廣泛應用，使涂料產品發生了根本的變化，因此準確的名稱應為“有機涂料”。

　　其實，油漆是屬于涂料的一種，只是油漆原材料采用桐油和生漆，而涂料，是根據英文翻譯而來coating products 。而且，由于現代油漆幾乎不再使用桐油和生漆做為原材料，因此再叫油漆，就不合適了。