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    油漆是用氧化鐵或樹脂等原料制成的用以裝飾和保護物品的涂料。18世紀，由于對亞麻仁油和氧化鋅的開發利用，現代油漆工業得到迅速的發展。在此之前，古人是用什么油漆呢？           
    公元前1500年，埃及人用染料如靛藍和茜草制造藍色和紅色顏料，但這種油漆還很不完善。中國人最遲在公元前13世紀已經發明使用了漆。1976年在河南省安陽市發掘出的“婦好”墓（葬于公元前13世紀），她的上過漆的棺木就是證明。李約瑟說：“漆可能是人類所認識的最古老的工業塑料。”在古代中國，油漆業的組織和管理很有章法，有私人的油漆作坊，也有國家的制作中心。巴黎東方藝術博物館存有一只油漆的木酒杯，杯上雕刻的銘文除說明該杯制作于公元四年外，還刻有參加制作的七名工匠和制作中心的五位官員的名字。這個木酒杯表現了中國人兩千年前就有對制造工藝的看法；另一方面，這個杯子還表明當時的生產很可能已使用現代的工業生產的流水線那樣的工藝流程。早在公元前二世紀，中國人已發現了漆的重要化學性質，發現了通過漆的蒸發過程使其變質的方法，發現了通過在漆中放幾只螃蟹殼，漆就會保持液狀，不會變干。公元前120年的《淮南子》一書和公元12世紀的李氏都提到螃蟹殼能使漆保持液態的特殊功能。現代科學家化驗證實，甲殼體組織內確有抑制某些酶的活動的化學成份，其中一種酶就是漆變硬的酶。漆可以通過化學作用保持長久的液態，這使中國的這項生物化學工藝具有不衰的工業雛形模式。
    中國古代油漆的發展，得益于大量生長的漆樹。漆樹主要分布在亞洲的東中部地區，越南、朝鮮、日本、緬甸等國均有漆樹，但產量、質量都不如中國。中國的漆樹生長于甘肅南部至山東一線的南方地區，這些地區濕潤溫度和環境，非常適于漆樹的成長。                                                    
    在中國傳統家具中，大漆的使用，源遠流長。早在遠古時代，就有關于漆樹的記載�！渡袝�·禹貢》曰：“兗州厥貢漆絲” �！渡胶＝�·西山經》中說：“虢山，其木多漆棕。英靼之山，上多漆木。”上面所說的兗州、虢山系指山東、甘肅一帶多漆樹，在幾千年前已經用漆絲作為貢品了。