涂料只有通過涂裝，并干燥成膜，才能達到被使用的目的。濕涂膜的干燥，也稱固化。液態的涂料涂覆在被涂物件上形成的是“濕涂膜”，要經過一定時間的干燥或固化過程才能形成所需要的固體的連續的涂膜。涂膜干燥是涂料施工的三個主要內容之一，“濕涂膜”只有經過正確的干燥過程，才能得到預期理想的涂膜，完成涂料施工的整個工作要求。涂膜干燥除了影響涂料施工的效果以外，由于它往往耗用時間很長，因而，對涂料施工的效率等也有很大影響。
涂膜干燥的方式主要由涂料的成膜機理所確定。不同形態所組成的涂料各有其成膜機理，由涂料組成中的成膜物質的品種和性質所決定，根據成膜物質的性質分為轉化型涂料和非轉化型涂料兩類。通常見到的雙組分涂料都是轉化型涂料，單組分涂料大多效是非轉化型涂料，但也有少量單組分涂料是轉化型涂料，例如醇酸涂料和油脂類涂料。因此，涂布于被涂物件表面的濕涂膜也分為液態
非轉化型涂料涂膜的干燥形式通常有揮發干燥和凝聚干燥兩種
形式，通常都是單組分涂料。揮發干燥依靠涂膜中溶劑或分散介質在常溫下揮發而成為固體涂膜。凝聚干燥主要是乳膠漆，當其中的水分揮發后，聚合物微粒互相凝聚而成膜。
轉化型涂料涂膜按涂料的組成分為兩類：一類是不含揮發性溶劑的無溶劑油脂涂料和樹脂涂料；另一類是含揮發性溶劑或分散介質的涂料。它們通過化學反應而干燥成膜，通稱化學性干燥。對后一類或稱之為物理化學混合型干燥，依據現有涂料品種的成膜原理，可分為氧化聚合、引發劑引發聚合和氫轉移聚合形式三種。
(1)氧化聚合形式 含有干性油的涂料的濕膜依靠空氣中的氧化作用而聚合成固體的干膜。 不含溶劑的油脂涂料是氧化聚合干燥成膜的典型品種。后來發展的含有有機溶劑的油脂涂料，以及含有干性油的天然樹脂涂料（不包括大漆）、酚醛樹脂涂料、醇酸樹脂涂料、環氧酯涂料等品種，都是在進行溶劑揮發同時依靠氧化聚合成膜的。一般在常溫下進行，提高溫度則能促進其干燥。
(2)引發劑引發聚合形式 依靠濕膜組分內的引發劑引發成膜物質加成聚合形成固體的干膜。不含揮發有機溶劑的不飽和聚酯涂料是這類干燥形式的典型品種。
(3)氫轉移聚合反應形式 含有兩種或兩種以上的可互相反應的官能團的成膜物質組成的涂料，可以依靠官能團間所起的反應而組成大分子物質，從而使濕膜固化成干膜，在成膜過程中沒有小分子物生成。雙組分的聚氨酯涂料、環氧樹脂涂料等都以這類方式干燥成膜。
常見的水性建筑涂料，例如以前大量使用的水溶性的聚乙烯醇類涂料、單組分的尤機涂料等都屬于揮發干燥成膜，雙組分的硅酸鹽類涂料則屬于反應固化型干燥成膜。對于乳膠漆來說，由于其是聚合物在水中的分散體，其成膜機理和水溶性涂料又不相同。乳膠漆中的聚合物顆粒和顏、填科顆粒因雙電層和屏蔽穩定而處于分散穩定狀態。在涂裝成濕涂膜以后，顆粒隨著水分逐漸揮發而靠近，當失去約80%的水分時，顆粒因形成凝膠狀而失去流動性。接著，水進一步揮發，濕膜的體積收縮，毛細管力開始起作用，體積的收縮力和毛細管力克服顆粒而凝聚成涂膜。若環境溫度低于最低成膜溫度，聚合物顆粒不能變形聚結成膜，所以乳膠漆成膜溫度必須高于最低成膜溫度。
水分揮發后．乳膠漆中的表面活性劑轉變成與水相中相反形態的膠束，即親水部分聚集成束，親油端朝外。在干燥的乳膠漆涂膜中，非離子型表面活性劑膠束因與聚合物混溶而存在于涂膜單體中，而離子型表面活性劑和保護膠則夾雜于涂膜中，并影響涂膜的耐水性和光澤等。成膜助劑在乳膠漆成膜過程中通過兩種作用來促進乳膠漆成膜：一是對聚合物顆粒起溶脹作用使之變軟更易變形聚結；二是幫助水相中的親水組分的聚結。
