流變性和涂料配方的穩定性、實用性密切相關。在一個涂料配方中，樹脂、顏料和溶劑的組合本身并沒有優化的效果。因此，絕大多數配方含有流變改進劑，以便使最終產品具有較好的流變性。

流變添加劑可以控制涂料、油墨、乳液或顏料懸浮液的流動特性。流變控制劑可以用于溶劑和水性體系，同時不論是低剪切黏度（沉淀、流掛、流平等），還是高剪切黏度（施工和分散工藝等），都可使用。

涂料中改變黏度的助劑大致有兩類，一類是能改變流動（黏度）曲線形狀的，即只能提高低的剪切速率下的黏度，對高的剪切速率下的黏度很少有提高，這種助劑稱流變助劑。常用的流變助劑大致有有機黏土、氣相二氧化硅、氫化蓖麻油和微膠等。另一類不能改變流動（黏度）曲線的形狀，只能移動位置的，即在高、低剪切速率下，均能提高黏度的，這種助劑稱為增稠劑。常用的水溶增稠劑大致有纖維素醚、堿溶脹聚丙烯酸類、締合型增稠劑和礦物增稠劑。前者大多用于溶劑型涂料，后者大多用于水性涂料。

流變添加劑有多種不同分類方法，按生物性分有機、無機流變添加劑，按生產方式分天然、合成流變添加劑，按照增稠方式分溶脹/溶解、締合型流變添加劑等。