乳膠漆的顏填料一般是先分散在水性介質中，然后加乳液制成漆。水性介質的極性高，能與大多數的顏填料相互作用而將其表面潤濕，使分散得以進行，但不可控，所以要采用顏料分散劑，使其分散得更好。

        顏料分散劑是具有一定表面活性的陰離子聚電解質，故能自發地移向表面。它具有合適的相對分子質量，以使之形成較厚的界面層而穩定分散，同時又不移動太慢，以適應工藝要求。

        首先，乳膠漆分散劑是高分子聚合物的水分散體與顏填料水分散體的混合物。要使顏填料均勻地和乳液混合在一起必須經過潤濕、分散、穩定3個相互協同的過程，即潤濕分散機理。

        潤濕：以潤濕劑、分散劑對顏填料的氣固界面進行液固界面轉換。

        分散：通過高速分散機、砂磨機等機械設備做功剪切顏料顆粒，使顆粒由聚集體和附集體分散為原級粒子。

        穩定：原級粒子表面被潤濕劑、分散劑吸附其上，以雙電層、位阻等作用使原級粒子表面帶有同種電荷相互排斥而穩定化。

        顏料分散劑對帶正電荷的表面，是以負離子與之中和而吸附。而顏填料表面的電荷，尤其是金屬氧化物在水中有一個等電點（不帶電荷），所以分散介質的pH 與等電點要盡可能遠離，以提高吸附密度。對帶負電荷的表面，是先以分散介質中的堿金屬陽離子（移動快速）補償而屏蔽后，隨即以親油基借助親油締合作用而吸附。因而提高分散介質中的堿金屬陽離子濃度可增大吸附密度。這就是常用的添加聚磷酸鉀的配方。對中性表面則以親油基與之作親油締合而吸附，這些吸附著的顏料分散劑以離解基團伸向本體，以電荷相斥和空間屏蔽作用將顏填料顆粒分散于介質中。

        分散劑主要分為：無機類、有機類和高分子類。六偏磷酸鈉，三聚磷酸鈉等磷系分散劑由于缺少電荷性，正在逐步淡出。

        有機類主要是非離子型表面活性劑，如聚氧乙烯烷基苯基醚。高分子類有聚(甲基)丙烯酸類鈉(銨)鹽、馬來酸酐與二異丁烯共聚物的鈉(銨)鹽水溶液。高分子分散劑在顏填料的分散過程中除提供靜電排斥力外，還能提供有效的位阻斥力。這是其在當今乳膠漆制造中被廣泛選用的主要原因。

       有機顏料高度疏水，顏料分散劑的表面活性不足，因而常與表面活性劑配合，先以親油締合吸附以減弱疏水程度，使顏料分散劑得以吸附。由于顏料分散劑有多個吸附基團，在動態的吸附下不易脫落，從而逐漸取代了表面活性劑。